Las imágenes de televisión están formadas por líneas de puntos luminosos. La cantidad de líneas y puntos está determinada por la norma de la televisión que, como dijimos, viene desde poco después del final de la segunda guerra mundial. En Europa son 625 líneas totales (576 líneas visibles), según el sistema PAL. Esto es lo que se llama «definición vertical». Muchos países americanos utilizan la norma estadounidense NTSC de 525 líneas (480 líneas visibles). Esto no tiene repercusión directa en Europa, salvo en el caso de algunas pantallas, como indicaremos más adelante.

También hay una definición «horizontal» (a lo largo de cada línea), que no es fija sino que varía según el material. En los DVD (la mejor calidad) son unas 540 líneas, las estaciones de TV unas 330 líneas, y los antiguos VHS ofrecían unas 240 líneas. La diferencia generalmente se ve como una mayor o menor «nitidez» de la imagen.

Todos los televisores tradicionales pueden mostrar la definición o resolución estándar de 576 líneas visibles, y nada más.